“Una red de senderos cubre el continente europeo. De todo el mundo, no puedo decir lo que he descubierto. Existe la posibilidad de que estos senderos sean demasiado empinados para recorrerlos, demasiado difíciles de navegar o simplemente no sean divertidos en absoluto. Ni siquiera sé si los senderos son legales para andar. Pero entonces, existe la posibilidad de que entre el Mar del Norte y el Mar Negro, el Báltico y el Mediterráneo, estén algunas de las mejores rutas que nunca he recorrido”.
Przemek llega a Chabowka en el tren nocturno procedente de la gran ciudad y llega a la estación al amanecer en una antigua máquina de la era soviética. Conocido en internet y nativo de Polonia, será nuestro guía por las montañas durante los próximos días. Nos espera cerca de las vías. Descendiendo a la ciudad en el aire fresco, Lael y yo cruzamos las vías del tren y las seguimos hasta la estación. El sol atraviesa la mañana y recuerda nuestros rostros bronceados que pasamos ayer afuera, y anteayer, y los últimos tres meses antes de eso, todo el camino desde Amsterdam. Compartimos abrazos e historias con Przemek y buscamos el supermercado más cercano para prepararnos para otra semana de cabalgatas en la montaña. Encurtidos de eneldo medio amargos, queso, panecillos, tomates, manzanas, mayonesa y chocolate están en el menú en Polonia. Sin duda, alguien empacará una botella de vodka y un montón de salchichas envueltas en papel de charcutería.
Giramos cuesta arriba desde la ciudad, continuando nuestra caminata por el sendero rojo que comprende una travesía de larga distancia de las montañas de los Cárpatos a través del sur de Polonia. El camino se convierte en tierra en la última casa de la calle y gira bruscamente hacia arriba. Ascendemos por la cresta más allá de los campos de cereales y entre los árboles, obteniendo vistas ocasionales de las escarpadas montañas Tatra en la distancia hacia el sur. Acercamiento de las nubes sobre los picos de Eslovaquia. El sendero es rocoso, de doble vía lleno de raíces, salpicado de surcos anchos en secciones empinadas que son compartidas por tractores, y definido por un solo surco angosto en secciones recorridas exclusivamente a pie. Siguiendo las llamas pintadas de rojo en una sección final del sendero con raíces a través de un claro, llegamos al pico marcado por un obelisco de piedra que se desmorona en la intersección de cuatro senderos, incluida la ruta papal indicada por una cruz dorada. Se rumorea que las rutas papales son las más desafiantes.
Los excursionistas descansan contra sus mochilas. Por el sendero se encuentra un gran edificio de piedra con un amplio patio que se extiende hacia el Tatra. Vestida con un exterior de los Cárpatos, la resistente estructura de madera y piedra de dos pisos parece haber estado en pie durante casi un siglo. Llegamos cuando caen las primeras gotas de lluvia. Este es el tipo de lluvia que se siente como granizo. Mientras sacamos nuestras bicicletas al porche, el espacio celestial entre nosotros y los Tatras se consume por completo con nubes y comienza el diluvio. El refugio es especialmente bienvenido en momentos como este.
En el vestíbulo oscuro, una fotografía en blanco y negro de un joven Jan Pawel II nos observa. Va vestido con gafas de sol, manga corta y mochila, creo que apenas tiene 30 años. Los polacos tienen una fuerte herencia al aire libre y un amor por las montañas y el Papa. Nos sentamos arriba en duros bancos de madera junto a otros excursionistas y pedimos kéfir tibio, sopa de verduras, papas hervidas y una pinta fría de Żubr. En una hora, mientras pasa la tormenta y vuelve el sol, estamos de vuelta en el camino.
Descubriendo las posibilidades
Mientras vivíamos en Francia hace varios años, Lael y yo hacíamos viajes al campo los fines de semana. Nuestro objetivo es descubrir las carreteras más pequeñas, los senderos de la vía verde voie Verte y los caminos de sirga de los canales en nuestras robustas bicicletas de turismo. En unas vacaciones de primavera prolongadas, conectamos una ruta a través del país desde el Atlántico hasta los Alpes y viceversa. En el camino, nuestra ruta de carreteras secundarias cruzó muchos senderos estrechos señalizados con llamas pintadas y marcadores direccionales a los pueblos cercanos. Ascendiendo a las colinas y montañas, estos senderos se hicieron más comunes. Pero estos no eran senderos para bicicletas, al menos no para nuestras bicicletas de turismo convencionales. Seguían siendo una curiosidad pasajera, al igual que las ovejas pastando y los buzones de correo.
Varios años más tarde, en medio de una creciente obsesión por los recorridos fuera del pavimento y el ciclismo de montaña, como en las carreteras abiertas de Great Divide Route o los senderos alpinos de Colorado Trail y Arizona Trail, recuerdo todos los cruces de senderos en Francia como una oportunidad. ¿Qué pasa si estos senderos son parte de una red más grande? ¿Están mapeados? ¿Son técnicamente manejables? ¿Son legales para montar? Además, ¿son divertidos?
Me pongo en contacto con un constructor de cuadros en Francia llamado Yann, conocido por sus bicicletas Salamandre con insignias personalizadas. Construye fat bikes, tándems y bicicletas de turismo únicas. Apuesto a que puede saber algo sobre los senderos de Francia, un país que cuenta con más de 64.000 km de senderos de la Grande Randonée, también llamados senderos GR. Del mismo modo, los senderos del Gran Recorrido recorren gran parte de España; Rutas Grote Routepaden por Bélgica y los Países Bajos. Cada país vecino también debe tener senderos, me imagino. Yann responde a mi consulta sobre rutas por Francia, desde el norte:
“Otra alternativa general sería unirse a Luxemburgo y luego seguir el GR5. ¡Tendrás un viaje de montaña sin parar hasta el mar Mediterráneo! Puede seguir la línea superior de las montañas de los Vosgos (arenisca) que culmina 1430 m, descender hasta Belfort y subir justo en frente a la línea superior de las montañas Jura (piedra caliza) que culmina alrededor de 1700 m, tener otra bajada a Genève y luego entrar los Alpes al Mediterráneo o no. Y si quieres visitarme, solo tendrás que cruzar el Ródano.
Sus instrucciones se leen como un mapa del tesoro internacional compuesto por países enteros, cadenas montañosas, ríos y ciudades. Cinco semanas después, Lael y yo estamos muy por encima del Atlántico. Desempacando nuestras bicicletas de montaña en el aeropuerto de Amsterdam, comenzamos nuestro viaje por debajo del nivel del mar, lejos de la montaña más cercana.
En el piso
Dentro de varios días, nos conectamos a la popular ruta GR5 en Hoek van Holland en el Mar del Norte cerca de Rotterdam. Las llamas rojas y blancas nos alejan de las dunas de arena de la costa, bajo la lluvia. El sendero discurre a lo largo de diques, entre patios e iglesias y campos de flores, ya través de ordenadas parcelas boscosas. Pasar personas reales en medio de la vida real, sin evadirlas, como hacemos en muchas aventuras rurales en Estados Unidos, demuestra ser un aspecto ideal para la exploración cultural. En un país conocido por sus eficientes carriles para bicicletas pavimentados, estamos trazando una ruta indirecta a través del campo en bicicletas de montaña. Lo más importante, como cuestioné una vez, es divertido.
Escribimos una línea a través de Holanda y al sur a través de la frontera con Bélgica. Mientras se persigue la pintura roja y blanca del GR5 tanto como sea posible, las frecuentes intersecciones con senderos secundarios presentan imaginativas digresiones turísticas. Nos desviamos a la abadía de Westmalle, hogar de la histórica cerveza trapense belga. Nos encontramos con un circo antiguo debajo de una carpa y nos invitan a pasar la noche adentro. Chapoteamos en ríos y canales en el calor del verano. En lo profundo de un bosque local en la frontera belga, un poste indicador apunta hacia Niza, Francia, en el mar Mediterráneo, a 2172 km de distancia por el GR5. Vamos por ese camino.
La vida en el camino
Con cada giro, la superficie del sendero cambia. Un sendero señalizado puede conectar un camino agrícola de doble vía, un pequeño carril pavimentado, un sendero para caminar de una sola vía, un camino de servicio forestal sin pavimentar, un sendero a lo largo de un límite de propiedad cercado fuera de un pueblo, un sendero señalizado para bicicletas y un sendero peatonal empedrado que lleva a la iglesia en el centro de la ciudad. En Bélgica, levantamos nuestras bicicletas sobre puertas de torniquete para ganado, escaleras de piedra y espacios urbanos estrechos. En Francia, dormimos en un castillo medieval sobre viñedos, pueblos y el valle del río Rin. En Polonia, pedaleamos y empujamos cuestas imposiblemente empinadas hacia las crestas boscosas que comprenden fronteras internacionales que alguna vez fueron importantes. Cabalgamos por millas en lo alto antes de descender para cruzar un río al comienzo de otra subida. Esta es nuestra ruta; su experiencia puede variar. A cada paso tienes la oportunidad de elegir tu propia aventura.
Es probable que una gira por Europa se centre tanto en la comida como en la equitación. Cada día, quizás varias veces al día, pedaleamos por pueblos. Entre paseos en bicicleta de montaña hay picnics de pasteles, productos locales y, en Bélgica, algunas de las mejores cervezas del mundo. En Francia, la ruta presenta una cadena de suministro de quesos, embutidos, chalotes, pan y vino. En Polonia, el menú incluye eneldo fresco, queso de oveja ahumado y tomates. En unos pocos días, la selección local de comidas y bebidas cambia. En unos días más, a través de una cadena montañosa o un río, hay otro país para explorar.
Acampar, extraoficialmente, es bastante simple a lo largo de la mayoría de los senderos. Por mucho que el continente esté poblado, estos senderos pasan por la parte trasera de la civilización y exploran los espacios olvidados en el medio. Por ejemplo, Francia no está densamente arbolada, pero puede parecer así a lo largo del GR5. Mientras viaja durante cinco meses en diez países de Europa, cada noche se presentan campamentos seguros y apartados. A menudo salíamos de la ciudad con productos frescos y una botella de vino y, en una o dos horas, el campamento estaba hecho y la cena estaba en camino. Cualesquiera que sean las políticas oficiales que existan sobre acampar al aire libre, es muy probable que el encuentro ocasional con un granjero o un corredor temprano en la mañana provoque un saludo amistoso o «Buen provecho». Por supuesto, siempre se recomienda una selección prudente del lugar para acampar para limitar el impacto en la tierra y en los residentes locales. Para toda la gente que vive en Europa, hay un civismo que llega a pesar de la densidad, o quizás a causa de ella.
La navegación está habilitada por una variedad de recursos. Todas las rutas están señalizadas, ya sea por señales numeradas o llamas de colores, o ambos. Una vez en una ruta establecida, normalmente es fácil seguir el rastro, aunque siempre es posible perder el rastro o desviarse hacia otra ruta. Las rutas de larga distancia a menudo están mapeadas, al menos en general, y se pueden encontrar en mapas disponibles comercialmente o de forma gratuita en los centros turísticos locales. Es posible que existan guías detalladas para senderos populares en el idioma local. Un mapa de ruta aproximado suele ser suficiente para permanecer en la ruta o para volver a conectar con la ruta si se pierde. La mayoría de las veces si perdemos el rastro ya estamos en la ciudad, desviados por el urbanismo medieval y la repostería. Los mapas detallados no siempre son una necesidad.
Ciclismo de montaña por Europa
Muchas rutas potenciales de bicicleta de montaña de larga distancia en toda Europa. La mayoría de las rutas descritas hasta ahora están compuestas por senderos, que se desarrollaron durante décadas y siglos. Hay inconsistencias en todo el continente en la administración, señalización y mapeo de senderos. La European Rambler’s Association ha estado trabajando desde la década de 1970 para conectar rutas internacionales y estandarizar la administración respetando la cultura de senderos individual de cada nación. Doce rutas de larga distancia están en desarrollo en varias fases de finalización. Estas rutas se basan casi exclusivamente en senderos preexistentes.
Se recomienda una bicicleta de montaña adecuada para la mayoría de las rutas. Conducimos rígidas de acero confiables de 29 pulgadas con una horquilla de suspensión. Las bicicletas de doble suspensión serían divertidas en muchos paseos, especialmente si concentras tu tiempo en las montañas. Si una simple bicicleta rígida se adapta a tu forma de andar o a tu estilo, será suficiente. Un poco de empuje es parte del curso en casi cualquier bicicleta. Necesariamente, las rutas de tierras bajas son menos técnicas, mientras que las rutas montañosas pueden incluir caminatas extensas.
Como alternativa a los desafíos técnicos de conducción y búsqueda de rutas a lo largo de algunos senderos, hay un…
